A piócák számos alkalmazkodási képességet fejlesztettek ki. Széles körű gazdaszervezetekből szívhatnak vért, beleértve férgeket, békákat, sőt, emlősöket is. Táplálkozásuk gyakran észrevétlen marad, mert érzéstelenítőt bocsátanak ki, ami elzsibbasztja azt a területet, ahol megtapadnak, így a gazda nem érzi az apró bemetszéseket. Egy-egy táplálkozási alkalom után a vérszívó piócák akár egy évig is elélnek táplálék nélkül, mivel testtömegük többszörösét képesek egyszerre vérrel magukhoz venni.
Történelmileg a piócákat az orvoslásban használták, hogy „túlzott vérmennyiség” által okozott betegségeket kezeljenek, egy olyan gyakorlat során, amit vércsapolásnak neveztek. Manapság a modern orvoslásban is alkalmazzák őket, különösen mikró sebészeti beavatkozások után, hogy csökkentsék a duzzanatot és elősegítsék a véráramlást végtag-visszaültetési műtétek után.